Le judo fut enseigné
dès 1882, au Dojo de Jigoro Kano, baptisé "Kodokan" ou "école pour étude de la
voie". Le premier élève
s'inscrivit le 5 juin 1882; Ces premiers élèves étaient âgés de 15 à 18 ans.
Kano les hébergeait et s'occupait d'eux comme un père. Ce fut une période
passionnante, mais difficile; le jeune professeur était sans argent et le tapis
mesurait à peine 20 m2. L'année suivante le dojo avait grandi et son tapis
mesurait quelques 40 m2. Deux ans plus tard Kano
fit construire un Dojo dont le tapis mesurait près de 80 m2. Les rencontres
entre diverses écoles de Ju-jitsu se multiplièrent. Le Kodokan remporta sa
première victoire en 1886 et en remporta de nombreuses autres grâce à Shiro
Saigo dont Kano avait loué les services. Des sections du kodokan se fondèrent à
Nirayama.
Lorsque Kano entreprit
ses premiers voyages autour du monde, il confia à ses meilleurs élèves la
direction du kodokan. En 1887 une école
nationale de tous les arts martiaux est crée par le gouvernement japonais, c'est
le Butokukai. Bien que placée sous l'égide de Kano cette école ne tardera pas à
devenir rivale du Kodokan. Quelques années plus tard apparaît le Kosen créé par
l'université impériale de Tokyo. Malgré la concurrence
le Kodokan continue son ascension, son dernier dojo est le plus grand du Japon:
185 m2, peu de temps après cette surface est portée au double. En 1909 le Kodokan
devient institution publique, c'est à cette époque que les katas établis pour le
Butokukai sont enseignés. Par la suite une section féminine est ouverte, de plus
le kodokan se voit doté d'associations culturelles et de comités de
recherche.
C'est en 1934 que le
Kodokan est logé dans un nouveau bâtiment de trois étages. Il possède 2000 m2 de
tapis. On dit désormais du Kodokan qu'il est la Mecque du Judo. Après la défaite du
Japon, les Américains interdirent toutes les activités inspirées du Bushido, les
arts martiaux furent prohibés et
les professeurs du Kodokan furent seulement
autorisés à enseigner aux troupes américaines. Le judo fut permis plus
tard avec la dénomination sport et non art martial.
En 1958 un nouveau
bâtiment héberge le Kodokan, il est beaucoup plus spacieux et moderne que le
précédent, en outre son tapis immense. Il abrite des salles spéciales réservées
aux femmes, aux enfants, aux élèves particuliers, il héberge aussi des
instructeurs à demeure.